Hóa thạch Ichthyosaur lâu đời nhất đã được tìm thấy ở Bắc Cực của Na Uy. Phát hiện ở Svalbard làm sáng tỏ hơn về nguồn gốc của loài động vật mang tính biểu tượng này.
Ichthyosaur là một nhóm bò sát biển đã phát triển thịnh vượng trong thời đại khủng long. Một số trong chúng dài tới khoảng 21 mét (70 feet).
Vì nguồn gốc của Ichthyosaur có chút bí ẩn. Các hóa thạch có niên đại khoảng 250 triệu năm trước được khai quật ở đảo Spitsbergen ở Bắc Cực của Na Uy hiện đang cung cấp cái nhìn sâu sắc đáng ngạc nhiên về sự trỗi dậy của loài Ichthyosaurs.
Các nhà nghiên cứu cho biết họ đã tìm thấy phần còn lại của loài Ichthyosaur được biết đến sớm nhất, sống khoảng 2 triệu năm sau cuộc tuyệt chủng hàng loạt tồi tệ nhất của Trái đất kết thúc Thời kỳ Permi, quét sạch khoảng 90% các loài trên hành tinh trong bối cảnh núi lửa khổng lồ ở Siberia.
Các nhà nghiên cứu đã nghĩ rằng bất kỳ loài Ichthyosaur nào sống cách đây 250 triệu năm sẽ là một dạng nguyên thủy, không khác xa so với những tổ tiên sống trên cạn của nó. Các hóa thạch cho thấy loài này, chưa được đặt tên khoa học, khá tiên tiến về mặt giải phẫu.
Benjamin Kear, người phụ trách nghiên cứu cổ sinh vật có xương sống tại Bảo tàng Tiến hóa của Đại học Uppsala ở Thụy Điển và là tác giả chính của nghiên cứu đăng trên tạp chí Current Biology cho biết, “Điều ngạc nhiên thực sự là sau một loạt các phân tích vi cấu trúc xương, địa hóa học, vi cắt lớp vi tính và xương, các đốt sống hóa ra là của một sinh vật rất tiên tiến, đang phát triển nhanh, có lẽ là loài máu nóng, có thân hình to lớn với chiều dài khoảng 3 mét. và Ichthyosaur sống hoàn toàn ở đại dươn”.
Kear nói thêm: “Ý nghĩa của phát hiện này rất đa dạng, nhưng quan trọng nhất là chỉ ra rằng tổ tiên của loài ichthyosaur chuyển tiếp đã được dự đoán từ lâu phải xuất hiện sớm hơn nhiều so với nghi ngờ trước đây”.
Hình ảnh chụp cắt lớp vi tính và mặt cắt ngang cho thấy cấu trúc xương bên trong của các đốt sống của loài Ichthyosaur được biết đến sớm nhất, một loại bò sát biển phát triển mạnh mẽ trong thời đại khủng long và thực sự xuất hiện lần đầu tiên hàng triệu năm trước loài khủng long, trong tài liệu không ghi ngày tháng này hình ảnh do Reuters thu được vào ngày 14 tháng 3 năm 2023. (Oyvind Hammer và Jorn Hurum / Handout qua Reuters)
Theo khám phá này, có thể nguồn gốc của Ichthyosaur đã có trước sự kiện tuyệt chủng hàng loạt có lẽ khoảng 20 triệu năm, Kear nói. Kỷ Tam Điệp diễn ra sau sự kiện tuyệt chủng hàng loạt là giai đoạn mở đầu cho Kỷ nguyên khủng long. Mặc dù loài khủng long lâu đời nhất được biết đến đã không xuất hiện cho đến khoảng 230 triệu năm trước.
Địa điểm tìm thấy hóa thạch là một nơi ở Bắc Cực, với những ngọn núi cao phủ tuyết dọc theo bờ biển của một vịnh hẹp sâu. Các hóa thạch được phơi bày dọc theo một dòng sông được cung cấp bởi tuyết tan cắt xuyên qua các lớp đá từng là bùn dưới đáy biển. Trong khi ngày nay có gấu bắc cực và cá voi beluga ở Spitsbergen, thì 250 triệu năm trước, vùng biển này sẽ có rất nhiều cá, cá mập, động vật có vỏ giống như mực và động vật lưỡng cư biển giống cá sấu được gọi là Temnospondyls.
Sự tuyệt chủng hàng loạt đã làm rung chuyển các hệ sinh thái đất và biển, đồng thời mở ra cơ hội cho các loài mới đảm nhận vai trò sinh thái mà các sinh vật đã tuyệt chủng bỏ trống. Ichthyosaurs nhanh chóng chiếm ưu thế và tồn tại cho đến khoảng 90 triệu năm trước.
Nhiều loài Ichthyosaur trông giống như cá heo, ngoại trừ có đuôi thẳng đứng hơn là nằm ngang. Những con khác giống như những con cá voi lớn. Con lớn nhất bao gồm Shastasaurus, cao khoảng 70 feet (21 mét). Chúng ăn cá và mực. Hóa thạch cho thấy Ichthyosaur còn sinh con non.
Cho đến nay, thành viên lâu đời nhất được biết đến của dòng Ichthyosaur là một sinh vật dài 16 inch (40 cm) có tên là Cartorhynchus sống cách đây 248 triệu năm ở Trung Quốc.
Các nhà nghiên cứu trong những thập kỷ gần đây đã xác định được những dạng sinh vật có thân hình giống cá voi và có thể đi trên mặt đất và được mệnh danh là “cá voi biết đi”.
Kear cho biết: “Điều thú vị nhất là tổ tiên bí ẩn của loài Ichthyosaur ‘biết đi’ chắc chắn vẫn đang ở ngoài kia chờ được khám phá. “Chỉ bây giờ chúng tôi mới phải bắt đầu tìm kiếm những tảng đá thậm chí còn cổ hơn, đó chính xác là những gì chúng tôi sẽ làm trong chuyến đi tìm hóa thạch tiếp theo tới Spitsbergen vào mùa hè này”.
