Ngày 12/1/1888 một trận bão tuyết mạnh ập đến với tốc độ khủng khiếp đã tàn phá vùng Trung Tây nước Mỹ. Đây là một trong những trận bão tuyết chết chóc nhất trong lịch sử quốc gia này; con số thực tế không được biết rõ, nhưng ước tính ít nhất 200 người đã thiệt mạng, riêng ở Nebraska đã có tới 100 người thiệt mạng.
Đau lòng thay, cơn bão kinh hoàng ấy lại ập đến đúng vào ngày học, khiến nhiều em nhỏ mắc kẹt giữa những đống tuyết dày đặc khi vội vã chạy về từ các ngôi trường nông thôn.
Giữa khung cảnh trắng xoá mịt mù ấy, Minnie Mae Freeman trở thành ngọn đuốc hiếm hoi soi đường. Nếu không có sự quyết đoán và dũng cảm của cô giáo trẻ, 13 học trò hôm đó có lẽ đã bỏ mạng trong giá rét khắc nghiệt.
Khởi đầu ngày định mệnh
Ngày 12/1/1888, buổi sáng trên đồng bằng Nebraska mở ra trong không khí dịu nhẹ, bầu trời trong xanh khiến ai cũng nghĩ đó sẽ là một ngày bình yên. Thế nhưng chỉ đến giữa trưa, gió lạnh khủng khiếp từ phương bắc bất ngờ ập xuống, mang theo bức tường tuyết trắng xóa tràn từ Canada. Trong chớp mắt, nhiệt độ lao dốc xuống -40°F, gió rít dữ dội tới 60 dặm một giờ. Trận bão tuyết lịch sử ấy về sau được gọi là Schoolchildren’s Blizzard, cướp đi sinh mạng hơn 230 người, nhiều nạn nhân là trẻ em trên đường tới trường hoặc đang trong lớp học.
Nguy hiểm ập đến trong lớp học nhỏ
Tại Mira Valley, Nebraska khi ấy, Minnie Mae Freeman là một cô giáo trẻ, mới 19 tuổi, đang dạy 13 học sinh trong căn phòng học gỗ nhỏ. Cô sống trong một căn nhà nông trại cách trường Midvale, nơi cô dạy học, khoảng một dặm.
Freeman lớn lên ở Nebraska, thuộc một trong những gia đình đầu tiên định cư ở đây. Những người định cư sống ở các vùng nông thôn xa xôi hẻo lánh, thiếu thốn cơ sở hạ tầng thường không có người giúp đỡ, hoặc may mắn lắm cũng chỉ cách nhà một ngày đường hoặc hơn. Từ nhỏ, Freeman đã được rèn tính tự lập và sớm ý thức sức mạnh khắc nghiệt của những cơn bão mùa đông khi chúng thổi về phía nam từ vùng đồng bằng trung tâm lạnh giá của Canada. Chính sự rèn luyện ấy đã giúp cô giữ bình tĩnh và cứu sống nhiều người trong trận bão tuyết lịch sử hôm ấy.
Khi cơn bão ập đến, mái trường rung lắc dữ dội, cửa bật tung, gió và tuyết ào ạt tràn vào. Chẳng mấy chốc tuyết đã rơi nhiều ngang bằng với bên ngoài trường. Đây là một tình huống khẩn cấp đe dọa đến tính mạng.
Mười ba đứa trẻ, tất cả đều nhìn cô với nét mặt tràn đầy nỗi sợ hãi. Freeman hiểu rằng nếu chỉ biết ở lại và chờ đợi sự cứu trợ, tất cả có thể bị chôn vùi hoặc chết cóng chỉ trong chốc lát.
Quyết định sinh tử
Trong khoảnh khắc sinh tử, Minnie Freeman gom vội những chiếc khăn, áo choàng và một sợi dây thừng duy nhất trong phòng.
Cô buộc từng em nhỏ nối liền nhau, như một sợi dây sinh mệnh mong manh giữa biển tuyết mịt mù. Bão gào thét, gió quất rát mặt, tầm nhìn chỉ còn trắng xóa. Freeman bước đi trước, từng bước chậm chạp, kéo theo hàng học trò run rẩy sau lưng.
“Tôi chưa bao giờ chứng kiến một cơn bão nào mạnh đến thế,” Freeman kể lại, “Tuyết rơi mạnh đến nỗi những bông tuyết đâm vào mặt tôi như những mũi tên. Tất cả những gì tôi có thể thấy trước mắt là một lớp tuyết trắng xóa, mù mịt.”
Con đường dường như vô tận, nhưng rồi trong cơn tuyệt vọng, bóng dáng một nông trại hiện ra mờ ảo giữa gió tuyết. Cả nhóm vội vã lao tới và tìm được chỗ trú ẩn an toàn. Nhờ sự dũng cảm của cô giáo 19 tuổi, cả 13 học sinh đều sống sót kỳ diệu.
Minnie Freeman sau này mới biết cơn bão đã gây ra nhiều thương vong ở nhiều nơi thuộc miền Trung Tây và thật may mắn khi cô và các học sinh của mình đều an toàn.
Câu chuyện về Minnie Freeman nhanh chóng lan tỏa khắp nước Mỹ. Mọi người gọi cô là “Nữ anh hùng Nebraska”. Có một ca khúc mang tên Thirteen Were Saved ra đời để ca ngợi hành động quả cảm của cô.
Hàng loạt bức thư, quà tặng và lời cảm mến từ khắp nơi gửi về như minh chứng cho sự khâm phục.
Hình ảnh “cô giáo trẻ buộc học trò thành một hàng giữa bão tuyết để cứu sống cả lớp” đã trở thành biểu tượng bất diệt của lòng can đảm, sự tận tụy và trách nhiệm thiêng liêng của nghề giáo.
Câu chuyện ấy đã khắc họa một trong những tấm gương dũng cảm sáng ngời của phụ nữ Mỹ thế kỷ 19, đồng thời phơi bày sức mạnh tàn khốc của thiên nhiên và ý chí kiên cường của con người khi đối mặt với nghịch cảnh. Cho đến hôm nay, mỗi khi nhắc đến “Schoolhouse Blizzard 1888”, người ta vẫn nhớ đến Minnie Freeman như một biểu tượng của lòng nhân ái và sự hy sinh cao cả.
Theo Adventure Journal
Xem thêm:
Tân Thế Kỷ *Truyền Thống – Nhân Văn – Trung Thực*
